“何申心无旁鹜，来到燕山深处，热切关注当时农村的改革进程和农民的命运，思考和探索在变革生活中的民族心理和历史意识。他在独特的审美视域中开拓出别具特色的“农村干部系列小说”。给九十年代的文学景观添加了一方塞外风景。”
何申经历了由一个普通的上山下乡知识青年到县级领导的人生历程，所以他对普通的农民和县乡级的基层干部的生活格外关注。
他曾经说过“中国的乡镇干部千千万万，万万千千，乡镇干部不简单。在农民眼里他们是个官。在当官的眼中，他们大概是再也不能小的官了，但他们身上的担子可不轻。他们在下面干的怪不容易的。我们不该忘了他们。”
到了地委宣传部工作后，他工作的主要对象就是各县及广大农村，经常下乡到基层调研走访成为常事。这让何申有了更多的亲近泥土的机会。当文化局长六年，年年都下乡检查文化站建设情况，全区二百多乡镇差不多都走到了。他热恋他生活过的山村，眷顾他生活过的同事老乡。
何申的下乡，不是那种挂职锻炼，高高的居于上面，以一种居高临下的优越感和猎奇心来俯视农民的生存状态，也不是那种浮光掠影似的猎取所谓农村生活的外在表象，而是始终与农民与乡镇干部处于同一生活层面，设身处地的为他们着想，对乡镇干部面临的问题投入关注之情和深沉冷静的忧思。
他当过工作队长，在村里一住就是半年，吃派饭，一家一家吃，吃了一遍又一遍，整天置身于各种矛盾各种人中间，事过之后，他将自己独特的人生经历和社会体验，还有强烈的人文精神和崇高的使命感融入到作品中。他深刻反映出农村干部在改革进程中的奋斗和迷茫、希望和烦恼，以及他们背负的历史和现实重任，真实地描绘出农民的生存状态，他们的欲望和追求，以及造成他们人性劣根性的各种社会因素。
有一年，他在《中国青年报》看到一篇新闻，两位农村姑娘承包荒山，立志要让荒山变绿洲，记者问那婚事咋办？姑娘戏言：谁有志绿化荒山就嫁给谁。文章发表后，很快读者来信如雪片般飞来，更有十数人为姑娘的崇高所感动而千里寻姻，一时竟成了县里的头号新闻。何申立刻去挖掘素材，盛夏夜晚，何申在县招待所灯下看信到天明，不觉脚被毒蚊子叮肿，转天打针继续采访，写出短篇小说《春水岭的新闻》。在某县为致富能手披红挂绿骑马过街表彰时，和电影《青松岭》里钱广的原型一路来到他家聊了半宿，回来写出《晚霞染红青杏沟》，在省报副刊发表。
1983年，参加本地电视塔建设争议调查组，连开了二十多场座谈会，个别谈话无数。又坐铁斗缆车到高山微波站去查看，那天漫天大雪狂舞，身边是百丈深渊，一根细钢丝拉着滑轮吱吱作响，同行人当时差点就犯了心脏病。回来后在单位写调查报告，何申意识到这是一个很好的写作素材，回家就开始写小说。斗室夜深，人坐马扎，方凳为桌，背对床铺，报纸遮灯，很快写出他的第一部中篇小说《云雾缠绕铁塔》，转年在天津的《小说家》发表。由此他悟出门路：只要认定生活是老师，作品发表就不难。
1988年夏抗旱，他在电影《锦上添花》里小火车站所在地兴隆县六道河子乡的大车店住了半个月，整日和乡干部一起往各村跑，回来几晚便写出中篇小说《乡镇干部》，在《长城》杂志发表；“编者按”说：这是一篇描写乡镇干部的“原汁原味”的佳作。《中篇小说选刊》很快转载。随后，《七品县令和办公室主任》《村民组长》《一乡之长》《穷县》《穷乡》等数十个中篇相继发表，被称为“乡镇干部系列”，各种选刊屡屡转载并获奖。评论家雷达著文说：“建国以来写乡镇干部的作品不少，但如此排炮般密集写作的，何申是第一人。”
1995年春节，农村改革热火朝天，何申急于了解县乡干部年前年后的生活，正月十六一大早，便和报社的同事坐车去县里。天寒地冻路面结冰，车子从马路牙子哗哗出溜下去，下面是两层楼高的陡坡，被棵半人高的小树，把车绊住。打开车门，如同倒豆子般顺坡咕噜噜滚下来。他定定神，请来村民，将车顺坡溜下又开上公路，看见人车无事。他拍拍身上的土对众人说：咱们继续前行呀！到了县里先谈工作，再说遇险。大家抢着举杯压惊。何申说光压惊不行，还得提供点“干货”、“细货”，说一段喝一盅。结果那一顿饭他收获了二三十个小故事或精彩语言，讲的事怕忘了，他就顺手记餐巾纸上，下乡归来收获满满，后来都在《年前年后》里“原汁原味”地用上了。回到家开笔创作，写到一万多字时，接通知又要去省委党校学习。报到省里拿过钥匙，打开房间关门接着写，几天后便有了中篇小说《年前年后》，随即在《人民文学》头条发表，并加了“编者按”《何申的雄心》，说：“这雄心，就是要将乡村将农民一直写下去。”转年，《年前年后》获第一届“鲁迅文学奖”中篇小说奖，是河北省获“鲁奖”的首篇作品，并获《人民文学》优秀作品特别奖、《小说选刊》优秀作品金刊奖。著名作家王蒙曾对这篇小说给予高度评价：“很久没有看到一篇作品能把当代人和生活写得这样真实、全方位、千奇百怪、眼花缭乱、哭笑不得而又充满活力、充满善良、充满希望。”他说这部小说真像一部“当代农村乡镇的《清明上河图》”。
同年，《小说选刊》杂志社与河北省作协在北京召开“河北三作家作品研讨会”，由此，何申与谈歌、关仁山被称为河北文坛的“三驾马车”。